簡素なベッドへ横たわった瞬間、突然同調が繋がった。スピアヘッド戦隊の隊員たちは全員眠っているし、用があれば直接この部屋へ訪ねてくるはず。――その上、こんな時間に同調してくる人物は一人しかいない。
『……ノウゼン大尉、まだ起きていたのですね。すみません、少しだけお時間大丈夫ですか？』
「ええ。何でしょうか」
知覚同調を繋げてきた彼女こそまだ起きていたのかと思いながら、シンは淡々と問う。
『本日いただいた戦闘報告書で確認したいことがありまして。報告書の十二行目にある長距離砲兵型の動きについて――――』
それから二、三質問に答えると、指揮管制官の少女が小さく息を吐きつつ微笑む気配がした。
『――ありがとうございます。これで分析が捗りそうです』
「いえ、これくらいは。……ですが、少佐ももう休んだ方がいいのでは。以前も言った通り助かってはいますが、睡眠時間を削ってまでやることではありません。あまり無理をしても、明日の管制に影響が出ます」
それに、どことなく声に張りがない。無理をして起きているのだろうと思って、シンは眉を顰めた。
けれどそんなシンの心情を余所に、レーナはふふ、と小さく笑う。
「……何か、おかしなことでも言いましたか？」
『いえ。……ノウゼン大尉は優しいのだな、と思って』
「…………」
思ってもみなかったことを言われて、咄嗟に反応できなかった。そのまま言葉を詰まらせていると、柔らかな銀鈴の声が続く。
『ですが……。そうですね、ありがとうございます。大尉の言う通り、今日はもう休むことにします』
「ええ。そうしてください」
すると、今度はレーナが何かを言いかけて口を噤む。迷っている気配が数秒だけ続いて、どこか遠慮がちな声が聞こえた。
『……実は、ここのところあまり寝付けなくて。今日も先ほど目が覚めてしまったのですが、……大尉の声を聞いていたら、少し安心できました』
「――――――――」
どくどくと、脈が不自然な速さになる。シンは訳も分からず、タンクトップの上から心臓を掴んだ。それでも治まりそうにはないし、なんだか落ち着かない。
「――――少佐、」
咄嗟に呼び掛けて、けれど次に言うべき言葉は見つからない。いったい何がしたくて呼んだのかも分からない。そんな逡巡をしていると、同調の向こうで『大尉？』と少女が不思議そうに瞬いた。
「…………いえ。また明日、よろしくお願いします」
『――はい！ こちらこそ、よろしくお願いしますね』
なんとか絞り出した言葉に、レーナは嬉しそうな声で応える。
『では、おやすみなさい。いい夢を』
「……おやすみなさい」
同調が切れたと同時。シンはは――――、と長い息を吐き出した。月明かりだけが差し込む部屋で、古びた天井をぼんやり眺める。
――大尉の声を聞いていたら、安心できました
柔らかくて、優しい声だった。普段の定時連絡では、あまり聞かないような。
思い出したら、ようやく落ち着いた脈が何故かまた少し速くなった。このままではこちらが眠れなくなりそうで、シンはぎゅっと瞼を閉じてその上に腕を載せる。
今日に限って〈レギオン〉の声が少し遠い。代わりに、自分の血液が流れる音がやけに耳に響いた。
end
2022.05.26 初出